¿Por qué los dinisores están extintos?

No todos los dinosaurios fueron exterminados por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años; algunos investigadores creen que un grupo selecto de pequeños dinosaurios emplumados sobrevivió y se convirtió en aves modernas. Pero la colisión de asteroides sí provocó la extinción de todos los demás dinosaurios terrestres, probablemente al bloquear la luz solar y reducir las temperaturas globales hasta en 26 grados centígrados.

Se han propuesto muchas otras teorías (incluidas enfermedades, cambios en la posición continental y volcanes) para explicar por qué se extinguieron los dinosaurios, pero la idea del impacto de un asteroide sigue siendo la más popular. El impacto habría provocado incendios forestales, tsunamis y una prolongada nube de polvo que bloqueó la luz del sol e hizo imposible la fotosíntesis. Casi el 75 por ciento de todas las especies animales y vegetales fueron exterminadas, incluidos todos los dinosaurios, excepto las aves.

Una de las razones por las que la teoría de la colisión de asteroides es tan convincente es que existe evidencia física real que la respalda. Cuando un asteroide o cometa de alrededor de seis millas de diámetro chocó contra lo que hoy es la Península de Yucatán en México, la fuerza de la colisión arrojó roca pulverizada y escombros a la atmósfera. Este material expulsado finalmente se depositó en una delgada capa límite de roca en todo el mundo, por lo que los geólogos pueden desenterrar fragmentos del asteroide (o fragmentos de la corteza terrestre que fueron alterados por el impacto) para buscar pruebas.

Esta capa límite, llamada límite K-T, muestra niveles extremos de iridio y está llena de tektitas en forma de bola:objetos vítreos que se formaron cuando fragmentos del asteroide o de la corteza terrestre derretidos por el impacto se recristalizaron en el aire y luego volvieron a caer a la Tierra. Algunos minerales arcillosos en el límite K-T también muestran signos de un choque de alta energía, mientras que la evidencia magnética muestra que una rápida inversión de los polos magnéticos de la Tierra pudo haber ocurrido en esa época. La presencia de tsunamis y hollín también indica que el impacto fue un evento global catastrófico.

Sin embargo, los investigadores han discutido sobre la influencia relativa del evento de impacto frente a otros posibles factores de extinción, incluido el cambio climático (específicamente, el enfriamiento global a largo plazo), las erupciones volcánicas y la competencia de especies. Incluso hay alguna evidencia de que poco después pudo haber ocurrido un segundo impacto de asteroide.

Para comprender completamente por qué se extinguieron los dinosaurios, los futuros investigadores deberán continuar estudiando los registros físicos y fósiles de este período crucial de la historia de la Tierra.