El panda gigante ha existido durante aproximadamente 2-3 millones de años, ya que ha evolucionado de un antepasado común compartido con el panda rojo. Los registros fósiles sugieren que había al menos 12 especies diferentes de pandas que deambulaban por la tierra durante la edad de hielo. De estas especies, solo el panda gigante y el panda rojo han logrado sobrevivir hasta el día de hoy.