¿Cómo se pueden distinguir los mamíferos de otros vertebrados sobre la base de los fósiles que dejan atrás?

Los mamíferos, incluso en sus formas fosilizadas, poseen características distintas que los distinguen de otros vertebrados. Así es como los paleontólogos los distinguen:

1. Estructura de la mandíbula:

* Jaw inferior: Los mamíferos tienen un solo hueso en su mandíbula inferior llamada dentaria. Esta es una característica definitoria que los distingue de otros vertebrados como los reptiles, que tienen múltiples huesos en su mandíbula inferior.

* Adjunto: El dentario en mamíferos se conecta directamente al cráneo a través de una articulación llamada articulación-dentaria squamosa.

* dientes: Los mamíferos tienen dientes especializados, incluidos incisivos, caninos, premolares y molares, con diferentes formas y funciones. Estos patrones de dientes a menudo son distintivos dentro de grupos de mamíferos específicos.

2. Bones del oído medio:

* Estructura única: Los mamíferos poseen tres huesos del oído medio (Malleus, Incus y Stapes) que no están presentes en otros vertebrados. Estos huesos evolucionaron de los huesos en la mandíbula de reptiles y son cruciales para escuchar.

* Ubicación: Estos huesos están integrados dentro del cráneo y son fácilmente identificables en fósiles.

3. Forma del cráneo:

* BrainCase: Los mamíferos tienen una caja cerebral relativamente grande en comparación con otros vertebrados, que alberga sus complejos cerebros.

* Aperturas: El cráneo de los mamíferos tiene aberturas distintas (fenestrae) asociadas con los músculos de la mandíbula y otras características, como la fenestrae temporal.

4. Otras características esqueléticas:

* extremidades: Las extremidades de los mamíferos generalmente tienen un patrón distintivo de cinco dedos (pentadactilo).

* Postura: La mayoría de los mamíferos tienen extremidades colocadas debajo de sus cuerpos, lo que permite caminar y correr eficientes.

* pelaje: Si bien el cabello (piel) es un tejido blando que no se fosula fácilmente, a veces se pueden preservar huellas o rastros de piel en rocas sedimentarias.

5. Otras pistas:

* huellas: Las huellas de mamíferos son distintas de otros vertebrados y pueden proporcionar información sobre su marcha, tamaño y comportamiento.

* COPROLITES (estiércol fosilizado): La forma, el tamaño y el contenido del estiércol fosilizado a veces pueden revelar la dieta y la morfología del mamífero que la produjo.

En general, una combinación de estas características esqueléticas ayuda a los paleontólogos a identificar y clasificar los fósiles de mamíferos, incluso cuando están incompletos o fragmentarios.

Es importante tener en cuenta que algunos mamíferos tempranos podrían haber poseído características que eran más como reptilianas, lo que hace que su identificación sea más desafiante. Sin embargo, la evolución de estos rasgos distintivos estableció firmemente el linaje de los mamíferos en el registro fósil.