El nombre "orangután" se deriva del idioma malayo y significa literalmente "persona del bosque" o "hombre del bosque". El nombre fue utilizado por primera vez por el naturalista holandés Jacob Bontius en 1631 y se ha utilizado desde entonces. El nombre es apropiado porque los orangutanes son criaturas que habitan en los bosques y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles. También son muy inteligentes y tienen una estructura social compleja, por lo que a veces se les llama "hombre del bosque".