¿Qué son los primeros mamíferos?

Es imposible identificar una sola especie como "el primer mamífero". La evolución de los mamíferos fue un proceso gradual, y las primeras criaturas que reconocemos como mamíferos eran muy diferentes de los que vemos hoy.

Esto es lo que sabemos:

* Synapsids tempranos: Los mamíferos evolucionaron a partir de un grupo de reptiles llamados Synapsids, que aparecieron por primera vez hace unos 320 millones de años. Los sinapsidos tenían características que eran de transición entre reptiles y mamíferos, como un solo orificio en el cráneo detrás de cada ojo (la característica "sinapsida").

* Therapsids: Dentro del grupo Synapsid, un suborden llamado Therapsids apareció hace unos 280 millones de años. Los terapsids eran más parecidos a los mamíferos, con características como una postura más vertical, cerebros más grandes y dientes más especializados.

* Cynodonts: Un grupo de terapsids llamado Cynodonts surgió hace unos 250 millones de años. Cynodonts tenía aún más características similares a los mamíferos, incluido un paladar secundario (que separa los pasajes nasales de la boca), un sistema respiratorio más eficiente y pelaje.

* Los primeros mamíferos "verdaderos": Al final del período Triásico (hace unos 200 millones de años), los primeros mamíferos "verdaderos" habían evolucionado. Estos primeros mamíferos eran insectívoros pequeños, nocturnos e probables.

Punto clave: La evolución de los mamíferos fue un proceso largo y complejo, y no hay una línea clara que separe los "no mamíferos" de los "mamíferos". En cambio, vemos una transición gradual durante millones de años con varias especies que poseen más y más características similares a los de mamíferos.