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La razón más importante por la que las zarigüeyas se hacen pasar por zarigüeyas es para evitar conflictos. Es un mecanismo de defensa que ayuda a evitar un encuentro mortal con un depredador o un humano. Los depredadores tienden a centrar su atención en comidas más grandes, ya que les lleva más tiempo atraparlas y matarlas. También dejan menos posibilidades de que el depredador se lastime.
También se cree que hacerse el muerto es una forma eficaz de engañar a los depredadores. Los depredadores a menudo se ven disuadidos por el olor o la vista de un organismo muerto o en descomposición, y dejarán en paz a la zarigüeya. Cuando una zarigüeya se hace la muerta, libera un olor fétido que imita el olor de un animal muerto, lo que desalienta aún más a los depredadores.
Además, hacerse el muerto también puede ayudar a las zarigüeyas a conservar energía. Cuando una zarigüeya se hace la muerta, reduce drásticamente su frecuencia cardíaca, respiración y actividad muscular. Esto ayuda a conservar la energía de la zarigüeya y le permite recuperarse del trauma del ataque mientras finge estar muerta hasta que la amenaza haya pasado.