¿Quién es Irene Pepperberg?

Irene Marianne Pepperberg (_de soltera_ _Futterman_; nacida 1949 ) es una científica estadounidense y una reconocida experta en cognición animal conocida por su trabajo con loros grises africanos. Es profesora de investigación en la Universidad Brandeis y directora de la Fundación Alex.

Pepperberg es mejor conocida por su trabajo con un loro gris africano macho llamado Alex. Alex pudo aprender a identificar y categorizar objetos, asociar palabras con sus significados y comprender oraciones simples. Pepperberg y sus colegas demostraron que las aves pueden aprender y utilizar el lenguaje humano de formas que antes se pensaba que eran exclusivas de los humanos.

Además de su investigación sobre loros, Pepperberg también realizó experimentos con otras especies, incluidas palomas y delfines. También ha dado conferencias y escrito extensamente sobre su trabajo.

Carrera

_Trabajo temprano:_

Pepperberg se interesó en el aprendizaje y la comunicación de los animales durante su estancia en la Escuela Secundaria de Ciencias del Bronx, después de leer sobre el trabajo de psicólogos animales como John B. Watson y B. F. Skinner. Cuando tenía 18 años, trabajó con ratas y palomas en un programa de investigación de verano en la Facultad de Medicina Albert Einstein. En el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde Pepperberg obtuvo su licenciatura y maestría en química, conoció al neuropsicólogo Louis Herman y se involucró en el proyecto de comunicación con delfines en el Acuario de Nueva York. Durante más de 20 años, Pepperberg también ha participado en estudios de campo de varias poblaciones de loros silvestres en África, Australia, América del Sur y América Central.

_Loros grises:_

En la década de 1970, Pepperberg comenzó a trabajar con loros grises africanos en el Zoológico Lincoln Park en Chicago, Illinois. Inicialmente eligió a los loros como tema porque eran conocidos por sus excepcionales habilidades de imitación vocal. Entrenó a Alex utilizando una técnica de condicionamiento operante llamada modelado.

Inicialmente, Alex aprendió a asociar las palabras habladas con objetos, acciones y propiedades de los objetos, así como con colores, formas y números. Pepperberg descubrió que Alex podía aprender el significado de nuevas palabras y aplicarlas en situaciones novedosas, lo que indica que entendía sus significados en lugar de simplemente memorizarlos. Alex también mostró comprensión de la permanencia de los objetos y el concepto de cero.

Alex podía identificar varios objetos al tacto, incluso si no podía verlos, y podía diferenciar entre objetos según su color, forma y composición material. Cuando le ofrecieron tres objetos y le preguntaron cuál era diferente de los demás, pudo responder correctamente aproximadamente el 80% de las veces. También podía clasificar correctamente objetos nunca antes vistos en categorías familiares, como "fruta" o "verdura".

Pepperberg demostró más tarde que Alex podía producir cadenas de palabras. Aunque algunos investigadores sostienen que el loro era simplemente "ecolálico" y en realidad no entendía lo que decía, Pepperberg cree que Alex era genuinamente creativo en el uso del lenguaje. Señaló que a menudo "etiquetaba" los objetos correctamente sin que se lo pidieran, y que sus combinaciones de palabras no siempre eran significativas en el lenguaje humano.

El ejemplo más famoso de esto es el de Alex diciéndole a Pepperberg que su sombrero era un "plátano":cuando se le preguntaba cuál era su juguete favorito, a veces daba la respuesta "clave", pero ocasionalmente también respondía "plátano". Resultó que Alex en realidad quería decir que el sombrero de Pepperberg parecía un plátano, algo que aparentemente había aprendido al verla poner plátanos en un recipiente que tenía aproximadamente la misma forma y color que su sombrero.

La Fundación Alex

En 1995, Pepperberg fundó la Fundación Alex para continuar su trabajo con los loros. Además de su investigación sobre Alex, Pepperberg también trabaja con otros loros grises africanos y colabora con otros investigadores que estudian diversos aspectos de la cognición animal.

En el cine

El trabajo de Pepperberg con Alex ha aparecido en varios documentales y programas educativos. También ha sido entrevistada para numerosos artículos, libros y documentales, incluida la serie documental de la BBC sobre la vida silvestre titulada ''La vida de los pájaros'', de David Attenborough.

''Alex &Me'', un documental de 2014 sobre Pepperberg y su trabajo con Alex, fue elegido como una de las diez mejores películas sobre animales de 2015 por ''Good Planet'', una organización sin fines de lucro dedicada a producir contenido cinematográfico para fomentar un mundo sostenible y justo. .

Alex fue uno de los animales que aparecen en _Meet the Robinsons_, una película de animación de ciencia ficción de 2007 de Walt Disney Pictures. Se representa a la ficticia "Familia Robinson" teniendo varios loros como mascotas, incluido uno llamado _Carl_ que es capaz de tener conversaciones normales con humanos y es retratado con una inteligencia que coincide con la de los humanos adultos.

Se hace referencia al trabajo de Pepperberg con loros en varias obras de cultura popular, incluida la novela de ciencia ficción _Spinoff_, de William Sleator, y _My Life with the Chimps_ de Jane Goodall.

Premios y distinciones

Por su trabajo con Alex, Pepperberg ha sido reconocida por numerosas organizaciones científicas, incluida la Sociedad Internacional de Psicología Comparada, la Asociación Estadounidense de Psicología y la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

Pepperberg ha recibido varios premios, entre ellos:

- La Beca MacArthur en 1991.

- Premio Kalbfleisch a la investigación en cognición y comunicación animal de la Academia de Ciencias de Nueva York en 1994.

- El premio Lifetime Achievement Award por su "destacada contribución a la comprensión y apreciación de los loros de compañía" de la Asociación de Veterinarios Aviarios en 1995.

- Doctorado Honoris Causa en Letras Humanitarias del MacMurray College en 2002.

- Premio al Primatólogo Distinguido del capítulo de Boston de la Sociedad Estadounidense de Primatólogos en 2004.

- El premio Lifetime Achievement Award por sus logros científicos y contribuciones de la Academia de Antiguos Alumnos Distinguidos de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva en 2007.

- Premio Richard W. Thorndike por logros en psicología experimental en 2008.

- Premio WIRES Australia a la Conservación por su reconocimiento internacional en el campo de la investigación de loros en 2010.