La característica única que une a todos los animales es heterotrofia .
Esto significa que los animales obtienen sus nutrientes consumiendo otros organismos (plantas, animales o descomposición de la materia orgánica). No pueden producir sus propios alimentos como lo hacen las plantas a través de la fotosíntesis.
Si bien hay muchas otras características comunes para la mayoría de los animales (como la multicelularidad, el movimiento y la falta de paredes celulares), la heterotrfio es la característica definitoria que separa a los animales de todas las demás formas de vida.