Estrictamente hablando, el bisonte norteamericano no se clasifica como búfalo. El término "búfalo" generalmente se refiere a especies de las grandes bovinas silvestres en el género Bubalus encontrado en África y Asia. El bisonte de América del Norte pertenece al género Bison y están más estrechamente relacionados con el bisonte europeo (Bison Bonasus) que con el búfalo de agua o el búfalo africano. Por lo tanto, el bisonte europeo tampoco es verdaderamente búfalo y debe denominarse bisonte europeo o sabio.